Идея создать мюзикл, посвященный соперничеству СССР и США, пришла в голову Тима Райса еще в 1962 году, когда произошел Карибский кризис. Спустя 10 лет при просмотре матча за звание чемпиона мира по шахматам в 1972 году британец понял, что противостояние двух сверхдержав может быть перенесено в плоскость интеллектуальной игры. Замысел начал обретать более четкую форму, но вернуться к его реализации поэт смог только в начале 80-х, когда за его плечами уже были такие мюзикальные успехи как «Иисус Христос — суперзвезда» и «Эвита», написанные совместно с композитором Эндрю Ллойдом-Уэббером.
Именно с ним Райс и планировал воплотить свой давний проект, который впоследствии получил простое название «Шахматы». Но Ллойд-Уэббер был слишком увлечен тогда мюзиклом «Кошки», и Тим Райс отправился на поиски композиторов, готовых написать музыку под уже готовый сюжет. Историей по-настоящему вдохновились участники группы ABBA: Бьорн Ульвеус и Бенни Андерссон, ведь она дала им возможность выйти за пределы обычных музыкальных альбом и создать что-то более масштабное.
В 1983 году творческое трио посетило Москву, чтобы лучше прочувствовать советскую атмосферу, а уже в 1984 вышел альбом с основными композициями мюзикла. Его продажи превысили 2 миллиона копий, а треки «One Night In Bangkok» и «I Know Him So Well» возглавили английский и американский хит-парады. В СССР же «Шахматы» сразу попали под запрет как антисоветское произведение.
После распада Союза в 1996 году в театре им. Моссовета ставился мюзикл «Игра» по мотивам музыки из «Шахмат», но полноценная российская премьера оригинального спектакля случилась только в октябре 2020 в театре МДМ.
Постановка основывается на британской версии мюзикла, пусть и с некоторыми допущениями. Главные герои — это, конечно, шахматисты, участвующие в чемпионате мира. На стороне белых — американец Фредди Трампер, персонаж, имеющий прототипом известного шахматиста Бобби Фишера, а на стороне черных — советский гражданин Анатолий Сергиевский, собирательный образ сразу трех русских гроссмейстеров: Бориса Спасского, Анатолия Карпова и Виктора Корчного.
Сергиевский и Трампер действительно на первый взгляд кажутся типичной парой протагонист-антагонист. Анатолий — спокойный и невозмутимый отец семейства, а Фредди — скандальный и непредсказуемый игрок, болезненно реагирующий на критику. С развитием истории становится понятно, что у каждого героя есть свои мотивы для того или иного выбора, и истинный антагонист — это скорее политическая борьба двух держав.
Это противодействие СССР и США ощущается даже острее во взаимодействии второстепенных героев — секундантов шахматистов, ведь сами Сергиевский и Трампер больше увлечены игрой и тем признанием, что она может им дать. А вот кгбшник Молоков, возглавляющий советскую делегацию, и любовница Фредди Флоренс Васси, потерявшая семью во время венгерского восстания 1956 года, куда лучше понимают, насколько победа в этом чемпионате идеологически важна для каждой страны.
На фоне политических интриг не обходится и без любовной линии, а точнее треугольника — после того как Флоренс предпочитает Сергиевского Трамперу и происходит рокировка. Ситуация усложняется, когда на доске появляется новая фигура — Светлана, жена Анатолия и мать его маленького сына. Смешение личных и государственных интересов сразу нескольких персонажей позволяет создать по-настоящему напряженную финальную партию.
Помимо сюжета внимание зрителей цепко удерживает музыка — разнообразные по жанрам композиции: привычные лирические и драматические арии и дуэты героев перемежаются зажигательными танцевальными номерами в стиле поп, диско и рок. Артисты ансамбля за спектакль умудряются примерить с десяток образов и превосходно отыграть каждую группу, будь то зрители чемпиона мира, тусовщики в ночном Бангкоке или суровая советская делегация.
Атмосферу каждого места действия, например, серой хрущевочной Москвы, уютного итальянского городка Мерано или сверкающего всеми огнями Бангкока, тонко передают трехэтажные декорации. Верхний этаж отведен для оркестра, а остальные два уровня каждый раз преображаются до неузнаваемости за счет активного использования проекционных экранов и света.
В итоге мюзикл «Шахматы» сам разыгрывается как удачная партия одноименной игры: сначала выдвигаются основные фигуры, затем каждая сторона делает ход за ходом, напряжение нарастает, не обходится без рискованных маневров, например, неожиданных музыкальных композиций или рокировки сторон для основных персонажей. Однако шахматы — игра прежде всего интеллектуальная, поэтому финал истории получается непредсказуемым и логичным одновременно и ставит своеобразные «шах и мат» даже самому искушенному зрителю.
